广义上来说，凡能够引起计算机故障，破坏计算机数据的程序统称为计算机病毒。因此蠕虫也是一种病毒，但是它和一般的病毒有着很大的区别。蠕虫是一种通过网络传播的恶性病毒，它具有病毒的一些共同特征，如传播性、隐蔽性和破坏性等。同时具有自己的特殊特征，如不利用文件寄生(如只存在于内存中)引起网络拒绝服务故障及与黑客技术相结合等。在破坏性上网络蠕虫也不是普通病毒所能比拟的，它可以在短短的时间内蔓延整个网络，造成网络瘫痪。蠕虫病毒可以分为两类，一类主要攻击企业用户和局域网，它们利用系统漏洞主动进行攻击，可以对整个Internet造成瘫痪性的后果。“红色代码”、“尼姆达”等就是这类蠕虫病毒的典型代表；另一类主要攻击个人用户计算机，主要通过电子邮件或恶意网页形式，经由网络迅速传播，爱虫病毒、求职信病毒是这类蠕虫病毒的典型代表。在这两类蠕虫病毒中，第1类具有很大的主动攻击性，爆发也有一定的突然性；第二种病毒的传播方式比较复杂和多样，有的利用微软公司软件的漏洞，更多的是通过对用户进行欺骗和诱惑。

　　一般的病毒将自己的指令代码写到称为“宿主”的其他程序体内，首先传染本地文件，然后利用移动执行(Portable Executable)的方式传播。而网络蠕虫是独立的程序，通过复制自身在Internet环境下进行传播和实施主动攻击，传染目标是Internet内的所有计算机。网络环境中的共享文件夹、电子邮件、恶意网页，以及大量存在着漏洞的网络服务器都是蠕虫用做传播的途径。1988年，美国康奈尔大学研究生莫里斯编写的蠕虫病毒，造成了数千台计算机停机，尔后其危害越来越严重。2003年1月26日，一种名为“2003蠕虫王”的病毒横扫全球，造成Internet严重堵塞、域名服务器瘫痪、网络访问迟缓、电子邮件故障、银行自动提款机停止服务、网络订票系统及信用卡等收付款系统不能够正常运行，直接经济损失超过了12亿美元。2003年8月11日开始出现的称为冲击波(MSBlast)的网络蠕虫病毒，以大约每小时感染2500台计算机的速度在网络中快速传播，仅两天时间感染的计算机数量就高达22．8万台。这种病毒先广泛扫描那些易受攻击的计算机，Internet上未打补丁程序的Windows XP计算机在25分钟内就可能感染病毒。