从总体来看，Unix的发展可以分为三个阶段：
第一阶段为Unix的初始发展阶段，从1969年KeThompson在AT&T贝尔实验室创造了Unix操作系统，刚开始运行在一台DECPDP-7计算机上，只在实验室内部使用并完善它，这个阶段Unix从版本1发展到了版本6。值得注意，此时的Unix是用汇编语言写成的，以至在1970将Unix移植到PDP-11/20上的时候花费了大量工作。在这个阶段里最重要的事件可以算Unix的作者使用C语言对Unix的源代码重新改写，使Unix非常具有可移植性。
Unix是用c写成的，c本身又是为了写Unix而诞生的。大家还记得在不区分大小写的DOS用C开始写程序时候的不适么？年幼的天缘当时也很不明白为什么c需要区分大小写，后来接触多了，才知道c原本就是unix下的，而unix是区分大小写的。由于此时AT&T还没有把Unix作为它的正式商品，因此研究人员只是在实验室内部使用并完善它。
正是由于Unix是被作为研究项目，其他科研机构和大学的计算机研究人员也希望能得到这个系统，以便进行自己的研究。AT&T以分发许可证的方法，对Unix仅仅收取很少的费用，大学和研究机构就能获得Unix的源代码以进行研究。Unix的源代码被散发到各个大学，一方面使得科研人员能够根据需要改进系统，或者将其移植到其他的硬件环境中去，另一方面培养了懂得Unix使用和编程的大量的学生，这使得Unix的普及更为广泛。
第二阶段为80年代，这是Unix的丰富发展时期，在Unix发展到了版本6之后，一方面AT&T继续发展内部使用的Unix版本7 ，同时也发展了一个对外发行的版本，但改用System加罗马字母作版本号来称呼它。System III和System V都是相当重要的Unix版本。此外，其他厂商，以及科研机构都纷纷改进Unix，其中以加州大学伯克利分校的BSD版本最为著名，从4.2BSD中也派生出了多种商业Unix版本比如Solaris、HP-UX、IRIX 、AIX、SCO等等。
